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在美国，感恩节和圣诞节可以说是最受重视的两个大节日了。从11月份开始，商家就开始借助这两个节日举办各种促销活动，于是大家也都开始兴奋起来，这种节日的氛围和感觉会一直持续到元旦。一般来说，在圣诞节的时候，因为学校里是放寒假的时间，所以作为国际学生，如果每年放假都回国的话，就无法亲身体验美国人是怎样过圣诞的了。
“礼”尚往来
我第一次在美国过圣诞节是在1995年，那时候我的身份是探亲，和后来在美国当学生或者工作后过圣诞的感觉是不同的。当时互联网和手机在美国也不是特别普及，所以寄送贺卡是最普遍的庆祝方式之一。
一般圣诞节前两周左右，大家就开始到书店或商场去选购精美的各种贺卡和圣诞礼物了。贺卡种类繁多，即使设计图案一样，也会根据客户的需求，设计出大小不同，或者纸质不同的款式。
美国的商人很精明，在圣诞卡的销售上既有单张销售，也有小批发销售，定价也会有所不同，可以满足不同人群的需求。我记得小批量销售是分为3、6、9、12张四种打包方式，每个人都可以根据自己的需求和购买能力选择适合自己的类型，然后寄送给自己挂念的亲友。而在被邀请参加圣诞宴会的时候，送上一张精心挑选的圣诞卡也是一种得体的表现。
随着网络的普及，很多人都开始使用电子贺卡了，又省钱又快速，还可以自己参与设计，因此特别受年轻人欢迎。由于向客人展示自己收到的贺卡，往往也是家庭宴会中的一个节目，所以，纸质贺卡并没有退出舞台，即使受到了某种程度的冲击，却还是能够保证一定的销售量。
我当时住在路州的州府所在地——巴吞鲁日市，这个城市在90年代中期只有30多万人口，而到了2005年人口已经约50万，近10年的人口增长速度在美国可能也是最快的城市之一。通常我喜欢到MALL（多家商场集中在一起的购物中心，在美国就通常被叫做MALL。）里选购圣诞礼物，平日MALL里人比较少，然而随着圣诞节的来临，MALL里面也充满了节日的热闹氛围。商场里会有一两个圣诞老人装扮的人摇着小铃，向你祝贺圣诞快乐，还会专门开设一些场地给小孩玩乐和与圣诞老人照相，温暖祥和的感觉无处不在。美国人的节俭也在这个时候体现的淋漓尽致，由于购买圣诞树和装扮圣诞树的礼物会花费一笔不小的开销，所以会有不少美国人过完圣诞之后把礼物收起来，第二年再用。
感受异国“跳蚤市场”
还记得《北京人在纽约》这部曾经轰动一时的片子，当年有很多中国人都把它当做“留学启蒙片”。在这部片子中，让我记忆犹新的一个生活常识就是，在美国搬家费用很高，通常他们不会把大件物品搬走，所以赶在有人搬家时，一些收入较低的人或者是根本没有收入的人就有机会在垃圾桶附近捡到自己需要的物件，比如几成新的电视、床垫、桌椅等等。但多数情况下，在圣诞节前的两三周，美国人都会清理自己的家，粉刷墙壁，添置必需品等，然后再搞一个GARAGE SALE或者YARD SALE（在自己的车库或者后院摆摊卖掉自己不用的物品，有新的有旧的，便宜的5分钱一个小玩具，没开封的物品价格贵些，有的还可能有四五十美元的，但一般比商场里便宜很多），这些家庭这么做，主要是想把一年里自己不用或者不喜欢的物品卖掉，然后再去商场购买新的物品装点自己的家。一整天下来，有些人也不一定能挣多少钱，当然他们的目的也不在此。
记得有一个周末，在去商场购物的路上，我注意到路边有一些小广告牌，还有一些电线杆上都在宣传自家的GARAGE SALE或者YARD SALE，带着强烈的好奇心和浓厚的兴趣，我让家人开着车转了几家，发现很多举GARAGE SALE或者YARD SALE的家庭都是有小孩的家庭。通常都是由小孩子负责收钱，帮助搬小件物品，这让我直观地感到美国人的商业意识原来从小就开始培养了，这真是一件很不错的事情。更让我吃惊的是美国人的自觉性。第二天再次逛到这里，我发现那些小广告竟然都消失了。后来，我在跟美国人聊天的时候了解到，美国人是可以在自己的地盘里（前庭后院）或者路边插小广告牌的，但结束后必须负责清理。
节日有聚会才完整
不管是哪个民族，在哪个国家，过重大节日往往都不会离开吃饭，似乎只有亲戚朋友之间相互邀请聚聚餐，聊聊天，这个节日才算完整。当然这其中也发生过不少尴尬有趣的小插曲。记得是我第一次去赴宴的时候，因为不知道可以事先向主人了解聚餐地点和形式，以便决定合适的着装，结果我当天穿得很正式地去赴约了，到了后才知道，主人邀请我们在他家的后院吃烤三文鱼，晚宴轻松随意的气氛让我的穿着显得过于拘谨。从那之后，每次接到邀请，我都会询问对方是在什么场地举办，以决定是否需要着正装。
一般来说，参加家庭聚餐是应该准备一些小礼物的，也可以带鲜花，由于美国人很喜欢在饭后吃甜点，所以最普遍的则是带上一盒自制的甜点去跟大家分享。其实，跟我们中国过除夕类似，美国人在圣诞夜的主要活动也是与亲朋好友一起吃大餐。如果人缘比较好，往往会有一个星期都是跟朋友在一起度过的。上学期间过圣诞节往往比较简单，通常跟上面描述的差不多。值得一提的是，相比较家庭式聚餐，在学校附近的规模大一些的教堂，圣诞夜的活动一般会更加丰富，有点像中国学校或者单位举办的新年晚会，只是一般会由两个环节组成。一是以POT LUCK的形式提供自助餐，其中食品的提供一部分来源于教会，一部分来源于参加聚会的人，大家把自己带来的饭菜放在指定的餐桌上一起分享；二是大家一起唱优美的圣诞歌曲，同时开始歌舞表演。但其间还会穿插教徒做见证，讲述自己是怎样相信耶稣基督的存在，并得到了耶稣基督怎样的关爱的。
对于美国的圣诞夜我曾经有过更加深刻地体会。由于我曾经在电视台工作过，有一年当地的中国教会知道我不回北京过年，就特别邀请我客串担任主持人。这种真正置身其中的参与，让我了解到那些虔诚的基督徒的确非常有爱心，而且有非常充沛的精力参与教会的活动，并致力于向别人传递福音。我当时问他们这种劲头从哪里来，得到的回答相当一致：上帝给予的。之所以我会问他们这么傻的问题，更多的是因为我觉得自己从来没有动力去无偿地做许多看起来似乎没有意义的事情。
圣诞点灯 官民同乐
工作后，由于从事的是媒体工作，就有机会了解到美国人过圣诞其实不只是吃和购物，他们会在社区里举办很多活动。比如在圣诞节前会举办一个叫圣诞节点灯的（Christmas Light）活动，意味着开始进入圣诞季节了, 这跟中国在公园举办的灯会有相似之处，但如果规模大一些的活动，内容会更丰富一些。人们会用各种颜色的圣诞小灯装点出不同的形状（主要是动物和房子），供大家观赏。同时邀请一些受欢迎的歌手或乐队为大家表演，里面还提供免费的茶水和小吃。
在这个点灯活动中，你可以见到参议员、国会议员、州长、市长和其他政府官员，因为他们要进行讲话，主要内容是向大家汇报过去一年的工作和未来一年的计划和目标，这是活动中的第一个重要环节；第二个是圣诞老人倾听小朋友的新年愿望。小朋友们都会很认真地把自己心里的愿望告诉圣诞老人，而圣诞老人会给每个小朋友一个小礼物，这个环节往往持续的时间比较长；第三个是伴随台上的精彩表演，台下可以跟着音乐跳舞；第四个则是赏灯。大家借这个机会跟很长时间没有见面的朋友问问好，叙叙旧，聊聊天，每个人都很开心。基本上这些活动的经费都来源于社区单位或者公司企业赞助或者个人赞助，不再收取老百姓的费用。
活动中最让我惊讶的是，政府官员全部都会为大家服务，有的是像服务员一样端盘子提供饮料，有的是像厨师一样帮助烹饪食品，没有任何官员摆架子，是真正的官员与市民同乐。当我采访他们的时候，他们的回答几乎相同：能有这样的机会为大家服务，我非常开心，祝大家圣诞快乐！
报佳音“唱”出欢乐颂
在美国的圣诞节中，对于基督徒来说，报佳音也是一个重要的活动。有一次，一个同事邀请我参加他们组织的佳音队，大约20多个人，其中一个小女孩装扮成天使，一个男人装扮成圣诞老人。在平安夜晚上大约九点过后，我们就开始一家一家地报佳音。但并不是挨家挨户地唱，看到门前挂着圣诞小花环或者有圣诞装饰的房子，或者知道哪家有基督徒，才停下来唱几首大家耳熟能详的圣诞歌曲，等到房子主人出来后再由小女孩念圣经让该户人家知道今夜是耶稣降生的日子，然后大家一起祷告并再唱一两首诗歌，最后由慷慨大方的圣诞老人派送圣诞礼物，整个活动大约持续到了第二天凌晨两点。